Saturno

Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el único con anillos visibles desde la Tierra. Se ve claramente achatado por los polos a causa de la rápida rotación. La atmósfera es de hidrógeno, con un poco de helio y metano. Es el único planeta que tiene una densidad menor que el agua. El color amarillento de las nubes tiene bandas de otros colores, como Júpiter, pero no tan marcadas. Cerca del ecuador de Saturno el viento sopla a 500 Km/h. Saturno es una bola de hidrógeno y helio en torno a un núcleo denso y rocoso.

Tiene dos anillos brillantes, A y B, y uno más suave, el C. Entre ellos hay aberturas. La mayor es la División de Cassini. Cada anillo principal está formado por muchos anillos estrechos. Su composición es dudosa, pero se sabe que contienen agua. Podrían ser icebergs o bolas de nieve, mezcladas con polvo.

El anillo interior de Saturno, C, está a 1,28 veces el radio, y el exterior, el A, a 2,27. Los dos están dentro del límite de Roche, pero su origen todavía no se ha determinado. Con la materia que contienen se podría formar una esfera de un tamaño parecido al de la Luna. El origen de los anillos de Saturno no se conoce con exactitud. Podrían haberse formado a partir de satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoroides. Se pudieron formar cuando una pequeña luna o cometa pasó cerca de Saturno y fue destrozado por la gravedad del planeta. Cuatrocientos años después de su descubrimiento, los impresionantes anillos de Saturno siguen siendo un misterio.La elaborada estructura de los anillos se debe a la fuerza de gravedad de los satélites cercanos, en combinación con la fuerza centrífuga que genera la propia rotación de Saturno.Las partículas que forman los anillos de Saturno tienen tamaños que van desde la medida microscópica hasta trozos como una casa. Con el tiempo, van recogiendo restos de cometas y asteroides. Si fuesen muy viejos, estarían oscuros por la acumulación de polvo. El hecho que sean brillantes indica que son jóvenes.

Misiones enviadas a Saturno

Pioneer 11

Lanzada el 05 de Abril de 1973, se encontró con Júpiter el 02 de Diciembre de 1974 y pasó cerca de Saturno el 01 de Setiembre de 1979; ésta sonda viajó fuera de los planetas interiores del Sistema Solar para tomar fotografías tanto de Saturno como de Júpiter, también midió el campo magnético de éstos planetas, vientos solares y otros fenómenos de interés científico. Finalizó su misión el 30 de Setiembre de 1995 y se perdió contacto con ella en Noviembre de 1995.

Voyager 1

Lanzada el 05 de Setiembre de 1977, se encontró con Saturno el 12 de Noviembre de 1980, su objetivo fue el de investigar la atmósfera, magnetósfera y sistema de anillos de Júpiter y Saturno. La misión de esta sonda está actualmente en progreso.

La Voyager 2

Lanzada el 20 de Agosto de 1977 y se encontró con Saturno el 26 de Agosto de 1981, su objetivo es similar al de la Voyager 1 y actualmente se encuentra operativa.

Sonda Cassini y Huygens

Lanzada el 15 de Octubre de 1997, se encontró con Saturno el 01 de Julio del año 2004, en adelante volará alrededor de Titán (Satélite mayor de Saturno) el 26 de Octubre y el 13 de Diciembre del 2004, la sonda liberará la prueba Huygens el 25 de Diciembre del 2004 la cual descenderá sobre Titán el 14 de Enero del 2005. Su objetivo es el de investigar las características químicas, físicas y de clima tanto de Titán como de Saturno, también analizará el sistema de anillos de Saturno su atmósfera, magnetósfera y satélites de hielo. La sonda se encuentra en este mismo instante camino a Saturno.

Para más información sobre los 52 satélites del planeta, entrad aquí. En uno de ellos incluso se ha descubierto un río.